Durante más de tres décadas, Costa Rica ha construido un modelo exitoso de atracción de inversión extranjera directa (IED). El régimen de Zona Franca ha permitido atraer empresas multinacionales que generan miles de empleos formales, exportaciones y transferencia de conocimiento. Nadie puede negar que ha sido uno de los pilares más sólidos de la estrategia económica del país.
Sin embargo, existe una reflexión estratégica que merece atención: hemos perfeccionado el modelo para atraer empresas extranjeras, pero no hemos desarrollado con la misma intensidad un modelo para crear empresas costarricenses de alto crecimiento.
La pregunta no es si debemos abandonar la IED. La pregunta es si podemos evolucionar el modelo. ¿Qué pasaría si, además de celebrar la llegada de una empresa que genera 150 empleos, impulsáramos también diez startups costarricenses que generen 15 empleos cada una?
El modelo actual: empleo e inversión como eje central
El régimen de Zona Franca ha sido diseñado principalmente para incentivar:
- Generación de empleo formal.
- Exportación de bienes y servicios.
- Inversión extranjera de gran escala.
- Transferencia de estándares internacionales.
Este modelo ha permitido que la IED represente una proporción significativa de las exportaciones y del empleo formal del país. Las empresas multinacionales aportan estabilidad, formación técnica y conexión con mercados globales.
Sin embargo, el diseño del incentivo ha estado enfocado principalmente en atraer inversión externa, no en crear empresas locales escalables con ambición internacional.
El efecto multiplicador de las startups locales
Una multinacional que llega al país genera empleo. Pero una startup local que crece genera empleo, propiedad intelectual nacional, reinversión de utilidades en el país y, con el tiempo, nuevos emprendedores que nacen de esa experiencia.
Cuando una empresa costarricense logra expandirse internacionalmente, no solo exporta servicios; exporta conocimiento y marca país. Además, crea capital local que puede reinvertirse en nuevas empresas.
El impacto es acumulativo. Los ecosistemas exitosos combinan inversión extranjera con empresas locales fuertes. No sustituyen un modelo por otro; los integran.
Zona Franca como plataforma también para startups
Costa Rica ha demostrado que sabe utilizar el sistema fiscal como herramienta estratégica. Zona Franca es la prueba más clara de ello. El siguiente paso podría ser ampliar esa visión para que el régimen también funcione como plataforma de aceleración para startups locales exportadoras.
Esto no implica eliminar requisitos ni desnaturalizar el régimen. Implica adaptarlo para que empresas costarricenses de base tecnológica puedan acceder progresivamente a incentivos condicionados a exportación, innovación y reinversión.
Algunas posibles líneas de evolución podrían incluir:
- Sub‑régimen de Zona Franca para startups tecnológicas en etapa temprana.
- Incentivos fiscales condicionados a reinversión de utilidades.
- Beneficios específicos para investigación y desarrollo.
- Esquemas progresivos que acompañen el crecimiento empresarial.
- Integración con fondos de capital de riesgo locales e internacionales.
El enfoque fiscal como palanca de transformación
Los países pequeños que lideran ecosistemas tecnológicos han utilizado su sistema fiscal como herramienta de crecimiento. En Estonia, las empresas no pagan impuesto sobre la renta mientras reinviertan utilidades; solo tributan cuando distribuyen dividendos. Este modelo incentiva el crecimiento acelerado.
Irlanda consolidó su atractivo tecnológico con estabilidad y competitividad tributaria. Singapur combina incentivos con eficiencia administrativa. Dinamarca y Finlandia impulsan fuertemente la investigación y desarrollo.
Costa Rica podría explorar mecanismos que incentiven reinversión y crecimiento sin comprometer sostenibilidad fiscal. No se trata de reducir impuestos indiscriminadamente, sino de diseñar incentivos inteligentes.
Retos estructurales que debemos enfrentar
- Capital de riesgo limitado en comparación con economías líderes.
- Burocracia y tramitología que encarecen el inicio empresarial.
- Fragmentación institucional en políticas de innovación.
- Escasa conexión entre multinacionales y startups locales.
- Educación poco orientada a emprendimiento tecnológico de alto crecimiento.
Superar estos retos requiere coordinación, visión de largo plazo y consistencia en políticas públicas.
Propuesta estratégica: integrar, no reemplazar
La discusión no debe plantearse como IED versus startups locales. La verdadera oportunidad está en integrar ambos modelos.
Un ecosistema robusto combina:
- Inversión extranjera que genera estabilidad y empleo.
- Empresas locales que escalan y exportan.
- Capital nacional que reinvierte en innovación.
- Sistema fiscal que incentiva crecimiento y reinversión.
- Especialización sectorial clara.
Sectores donde Costa Rica puede liderar
Dado nuestro tamaño y estructura productiva, algunos sectores estratégicos incluyen:
- Tecnología aplicada a servicios empresariales.
- Soluciones digitales en sostenibilidad y clima.
- Salud digital.
- Inteligencia artificial aplicada a procesos empresariales.
Contamos con talento bilingüe, experiencia exportadora y reputación internacional en sostenibilidad. La clave es transformar esas ventajas en estrategia nacional coherente.
Conclusión
Costa Rica ya demostró que puede atraer empresas globales. El siguiente paso es demostrar que puede crear las propias.
La Zona Franca no tiene que ser únicamente una puerta de entrada para inversión extranjera. Puede convertirse también en una plataforma de lanzamiento para empresas costarricenses con ambición global.
No se trata de abandonar un modelo exitoso. Se trata de evolucionarlo. De país receptor de inversión a país creador de empresas.
