Costa Rica ha sido, durante varias decadas, un caso exitoso de atraccion de inversion extranjera directa. Esa trayectoria no es casual. Responde a una combinacion de estabilidad institucional, recurso humano calificado, apertura al comercio, seguridad juridica relativa y una politica sostenida de promocion de exportaciones y de instalacion de empresas bajo el regimen de zona franca. Ese modelo ha producido resultados visibles: empleo formal, exportaciones, encadenamientos productivos, transferencia de capacidades y una presencia creciente de actividades de alto valor agregado en sectores como manufactura avanzada, servicios empresariales y tecnologia.
Seria un error desconocer ese logro. Costa Rica no llega a esta discusion desde el fracaso, sino desde un exito que debe ser profundizado. Precisamente por eso, el reto actual no consiste en desmontar la estrategia que ha permitido atraer empresas y generar empleo, sino en dar el siguiente paso: aprovechar esa plataforma para fomentar tambien la creacion, el crecimiento y la internacionalizacion de empresas locales.
El punto central de esta propuesta es sencillo, pero estrategicamente relevante. El pais no debe plantear una sustitucion entre inversion extranjera y emprendimiento nacional. Debe construir un modelo que agregue nuevas capacidades sin reemplazar las que ya existen. En otras palabras, no se trata de escoger entre una multinacional de ciento cincuenta empleos o un conjunto de empresas costarricenses. Se trata de lograr ambas cosas al mismo tiempo y de forma articulada.
El limite del modelo actual no es la IED, sino la dependencia excesiva de ella
La inversion extranjera directa ha sido una fuente fundamental de dinamismo economico. Sin embargo, cuando una economia depende en exceso de capital que se decide, se administra y eventualmente se retira desde fuera del pais, aparece una vulnerabilidad estructural. Esa vulnerabilidad no se aprecia tanto en los momentos de bonanza, pero se vuelve evidente cuando cambian las condiciones internacionales, las prioridades corporativas o la geografia de costos.
Esto es especialmente relevante en un contexto en el que Costa Rica depende de manera importante de capital privado proveniente de Estados Unidos. Las decisiones de politica comercial, tributaria o industrial que se tomen en ese pais tienen la capacidad de influir en la estrategia de localizacion de muchas empresas. Las discusiones sobre relocalizacion de operaciones, reshoring, nearshoring, aranceles y subsidios industriales no son asuntos lejanos. Tienen impacto directo sobre economias que han construido parte importante de su insercion internacional a partir de la atraccion de filiales o centros de servicios de corporaciones extranjeras.
A esto se suma otra realidad: la empresa extranjera puede reconfigurar sus operaciones globales con relativa rapidez. Puede trasladar procesos a otra jurisdiccion, concentrar funciones en otro centro regional, automatizar actividades o buscar territorios con costos mas bajos o incentivos mas agresivos. Cuando eso ocurre, el empleo, la inversion y parte del conocimiento acumulado pueden salir del pais con una velocidad mucho mayor a la que tomo atraerlos.
Por eso, el debate serio no debe ser si Costa Rica debe seguir atrayendo inversion extranjera. Debe hacerlo. La pregunta correcta es otra: como convertir esa fortaleza en una plataforma para desarrollar un tejido empresarial costarricense mas robusto, mas exportador y menos dependiente de decisiones tomadas fuera del territorio nacional.
Agregar, no sustituir: la importancia de combinar multinacionales y empresas locales
Una economia mas resiliente no surge de remplazar una fuente de crecimiento por otra, sino de diversificar sus motores. Por eso, la mejor formulacion de esta idea no es enfrentar a la empresa extranjera con la empresa local, sino proponer una arquitectura economica donde ambas convivan y se potencien.
Es perfectamente razonable pensar en un escenario donde Costa Rica siga atrayendo una empresa que genere ciento cincuenta empleos directos y, paralelamente, fomente la creacion de diez empresas locales capaces de generar quince empleos cada una. El resultado agregado en puestos de trabajo puede parecer similar, pero el valor estrategico no es identico. En el segundo caso, el riesgo se distribuye, el capital se atomiza, el conocimiento se multiplica y la toma de decisiones economicas queda parcialmente anclada en actores nacionales.
Esa combinacion ofrece varias ventajas. Si una multinacional reduce operaciones, no se compromete toda la capacidad del ecosistema. Si una empresa local crece, su exito deja de ser solo un dato de empleo y se convierte tambien en acumulacion de capital local, experiencia exportadora y potencial de reinversion dentro del pais. Y si ambas realidades conviven, es posible construir encadenamientos donde las companias extranjeras se conviertan en clientes, mentores, socios tecnicos o mercados de validacion para proveedores costarricenses.
En terminos de politica publica, esto implica cambiar la pregunta. No es si Costa Rica debe seguir siendo atractiva para la IED. Es como usar esa misma competitividad para facilitar que empresas nacionales nazcan con vocacion exportadora y no se queden atrapadas exclusivamente en el mercado domestico.
El regimen de zona franca como plataforma de evolucion
Si el pais quiere construir esa segunda capa de desarrollo, el instrumento natural para hacerlo ya existe: el regimen de zona franca. No hace falta inventar una arquitectura completamente nueva. Lo que se requiere es orientar mejor un mecanismo que ya ha demostrado capacidad para atraer inversion, ordenar procesos y conectar al pais con mercados globales.
La discusion, sin embargo, debe hacerse con realismo normativo y operativo. No se trata de plantear una eliminacion del requisito de ubicacion en parque autorizado. El regimen ha desarrollado una logica de control, fiscalizacion y trazabilidad vinculada a esa estructura. Ademas, en el esquema actual ya existe una flexibilidad relevante: la empresa puede mantener su presencia y sus areas autorizadas conforme al regimen, mientras parte importante del personal desarrolla funciones mediante teletrabajo. Esa posibilidad reduce costos fijos, amplifica el acceso al talento y hace viable la operacion de negocios intensivos en conocimiento sin exigir que toda la planilla se concentre fisicamente en un mismo espacio.
Este punto es crucial para empresas locales en etapa de crecimiento. Una compania costarricense de servicios basados en tecnologia puede no tener, al inicio, la capacidad financiera para asumir estructuras pesadas. Pero si puede combinar una presencia formal dentro del esquema autorizado con equipos distribuidos y una gestion intensiva en herramientas digitales, el acceso al regimen deja de ser una meta lejana y comienza a parecer una plataforma realista de escalamiento.
Visto asi, la zona franca deja de ser solo un instrumento para grandes inversiones y pasa a ser tambien un entorno posible para empresas nacionales que exporten servicios sofisticados. La clave esta en el enfoque sectorial y en la politica de acompanamiento.
El enfoque correcto: actividades exportables, intensivas en tecnologia y alineadas con la economia que viene
Si el objetivo es ampliar la base empresarial costarricense sin diluir el sentido del regimen, la politica debe concentrarse en actividades claramente exportables, intensivas en tecnologia y compatibles con la demanda global actual. El centro de gravedad debe estar en la interseccion entre inteligencia artificial, tecnologias de informacion y servicios de soporte empresarial habilitados por herramientas digitales.
Esto significa pensar mas alla de la imagen tradicional del desarrollador puro o del ingeniero especializado, aunque esos perfiles sigan siendo esenciales. La oportunidad es mas amplia y tambien mas inclusiva. Existen multiples procesos empresariales que hoy pueden ser exportados desde Costa Rica con alto valor agregado cuando se apoyan en automatizacion, analitica, plataformas digitales, gestion de datos y soluciones basadas en inteligencia artificial.
Entre las actividades que mejor calzan con esta vision se pueden mencionar las siguientes:
- desarrollo de software, integraciones y mantenimiento evolutivo de plataformas;
- analitica de datos, inteligencia de negocios y visualizacion aplicada a procesos empresariales;
- automatizacion de tareas repetitivas y rediseño de procesos internos con apoyo de inteligencia artificial;
- servicios de soporte tecnico especializado para operaciones regionales o globales;
- back office avanzado en funciones de operacion, control, documentacion, atencion interna y gestion de flujos de informacion;
- procesamiento y curacion de datos para modelos, tableros, motores de decision o sistemas de seguimiento;
- servicios de operaciones comerciales o administrativas apalancados en herramientas tecnologicas, incluyendo monitoreo, trazabilidad y coordinacion digital;
- desarrollo de conocimiento aplicado y de herramientas internas que permitan a terceros operar de manera mas eficiente, mas automatizada y mas escalable.
La relevancia de este enfoque esta en que amplia la base de personas y de empresas que pueden participar. No todo emprendimiento exportable basado en tecnologia tiene que nacer como una firma puramente informatica. Tambien pueden surgir empresas de soporte operacional, administracion de procesos, gestion documental, coordinacion de servicios, analisis funcional o monitoreo especializado, siempre que integren tecnologia e inteligencia artificial como parte sustantiva de su propuesta de valor.
Ese matiz es importante para Costa Rica, porque permite combinar talento tecnico con talento operativo y construir empresas que exporten soluciones, no solo horas hombre. En vez de limitar la conversacion a perfiles muy escasos, se abre un espacio para modelos de negocio mas amplios, capaces de crecer sobre la base de equipos mixtos, procesos estandarizados, automatizacion y conocimiento especializado.
Acceso a capital: el cuello de botella mas serio
Si el pais quiere que mas empresas locales den el salto hacia servicios exportables intensivos en tecnologia, no basta con reconocer la oportunidad. Hay que resolver el problema del financiamiento. Ese es, probablemente, el cuello de botella mas serio del ecosistema costarricense.
Muchas ideas empresariales viables no fracasan por ausencia de mercado, sino por falta de capital de despegue, de acompanamiento financiero o de instrumentos adecuados para etapas tempranas. El credito bancario tradicional rara vez responde bien a negocios intensivos en intangibles. Las garantias que exige no se ajustan a empresas cuyo principal activo es el conocimiento, el software, los contratos o la capacidad del equipo. Y el capital privado local todavia es limitado, conservador o poco habituado a esquemas de inversion en modelos escalables de base tecnologica.
Por esa razon, una propuesta pais seria deberia incorporar mecanismos especificos para facilitar capital a empresas locales con vocacion exportadora. No se trata de subsidios indiscriminados, sino de instrumentos bien disenados para compartir riesgo, acelerar validacion y facilitar crecimiento.
Entre las medidas tecnicas mas relevantes destacan las siguientes:
- fondos de coinversion publico-privada para etapas tempranas, donde el capital institucional acompane la inversion privada y reduzca el riesgo inicial;
- incentivos focalizados para inversionistas que coloquen recursos en empresas locales de base tecnologica con vocacion exportadora;
- vehiculos juridicos y financieros sencillos para rondas iniciales de inversion, con reglas claras y costos de transaccion razonables;
- programas de aceleracion y acompanamiento que no solo aporten capital, sino tambien acceso comercial, mentorias y capacidad de gestion.
Sin un componente financiero creible, la estrategia corre el riesgo de convertirse en un discurso inspirador pero sin ejecucion. Con financiamiento adecuado, en cambio, el pais puede transformar capacidades dispersas en empresas concretas, exportaciones recurrentes y empleo calificado con raiz local.
Encadenamientos productivos: usar la IED como escuela, mercado y plataforma
Uno de los mayores errores seria pensar que la empresa local debe nacer al margen de la inversion extranjera. El verdadero potencial esta en usar la IED como motor de aprendizaje, validacion y escalamiento. Las multinacionales ya instaladas en Costa Rica constituyen un mercado real, sofisticado y exigente. Tambien representan una escuela de estandares, procesos, cultura de cumplimiento y disciplina operativa.
Si el pais articula bien su estrategia, muchas de las empresas locales que se pretende impulsar pueden convertirse en proveedoras de soporte empresarial para operaciones internacionales ubicadas en Costa Rica o en la region. No se trata de tareas marginales ni de servicios de bajo valor. Se trata de procesos con alto componente de tecnologia, gestion de informacion, analitica, automatizacion y coordinacion operativa.
Esta es una forma inteligente de evolucionar el modelo. La multinacional sigue llegando, sigue generando empleo y sigue exportando. Pero ademas empieza a irradiar demanda hacia un ecosistema costarricense de empresas proveedoras que aprenden, se certifican, mejoran y eventualmente exportan tambien a otros clientes fuera del pais.
En ese escenario, la IED deja de ser solo una fuente de trabajo directo y se convierte en una plataforma para multiplicar empresas locales. Esa es la clase de derrame economico que mas conviene buscar.
Talento: de formar empleados a formar tambien creadores de empresa
Costa Rica ha demostrado capacidad para formar talento que funciona bien dentro de estructuras corporativas exigentes. Ese logro debe mantenerse. Pero el siguiente paso es ampliar la ambicion: el sistema tambien debe incentivar la formacion de personas capaces de crear, liderar y escalar empresas propias.
Esto supone fortalecer competencias que van mas alla del dominio tecnico. Se necesitan habilidades de diseno de procesos, ventas internacionales, direccion de equipos remotos, empaquetamiento de servicios, gestion de datos, implementacion de herramientas de inteligencia artificial y construccion de propuestas de valor exportables. En otras palabras, no basta con saber ejecutar tareas. Hace falta saber convertir conocimiento en empresa.
Cuando el talento local acumula experiencia en companias globales y luego encuentra condiciones para emprender, el pais empieza a capturar mejor el valor de la transferencia de conocimiento. Alli nacen los spin offs, los proveedores especializados y las empresas que ya no solo prestan servicios al mercado domestico, sino que compiten regional o globalmente.
Por que esta propuesta tiene sentido en el momento historico actual
El momento es oportuno por varias razones. Primero, porque la inteligencia artificial y la digitalizacion estan redefiniendo la forma en que se prestan y se exportan los servicios. Segundo, porque Costa Rica ya tiene una base de talento, conectividad, reputacion y experiencia exportadora que le permite aspirar a un posicionamiento mas sofisticado. Tercero, porque la necesidad de diversificar riesgos economicos es hoy mas evidente que hace diez anos.
En este contexto, fomentar empresas locales exportadoras intensivas en tecnologia no es una apuesta romantica ni un gesto proteccionista. Es una medida de inteligencia economica. Fortalece la resiliencia, aumenta la densidad empresarial, mejora la capacidad de retener valor dentro del pais y reduce la exposicion a decisiones corporativas externas.
Ademas, este tipo de estrategia puede mejorar la calidad del empleo. Las empresas nacionales que nacen con vocacion internacional tienden a profesionalizarse mas rapido, a sistematizar mejor sus procesos y a competir sobre la base de eficiencia, innovacion y especializacion. Eso produce un efecto de arrastre positivo sobre todo el ecosistema.
Casos internacionales que muestran una ruta posible
La idea de combinar atraccion de inversion, tecnologia, capital inteligente y creacion de empresas locales no es teorica. Existen referentes internacionales que muestran, con distintas formulas, como un pais pequeno puede usar su escala a favor y construir un ecosistema mas robusto. Estonia, Irlanda e Israel son tres ejemplos utiles porque, aunque no son identicos entre si ni replicables mecanicamente, ofrecen lecciones concretas para una propuesta costarricense bien disenada.
Estonia: reinversion, digitalizacion y facilidad para crear empresa
Estonia se convirtio en un referente global por la forma en que combino transformacion digital, facilidad regulatoria y un sistema tributario favorable a la reinversion. Su modelo es conocido, entre otras razones, porque las utilidades empresariales no se gravan mientras permanezcan retenidas y reinvertidas en la compania; la carga se activa al momento de la distribucion. Ese rasgo, ampliamente difundido por las autoridades estonias, ha sido uno de los elementos que fortalecen la acumulacion interna de capital y la escalabilidad de empresas en etapas tempranas.
Pero Estonia no se explica solo por su impuesto corporativo. Tambien construyo un Estado intensamente digital, con tramites empresariales simples, servicios publicos electronicos y una cultura de operacion en linea que reduce costos de transaccion. La facilidad para abrir, administrar y escalar una empresa en un entorno digital disminuye barreras de entrada y permite que el emprendimiento no quede atrapado en la burocracia.
La leccion para Costa Rica no es copiar literalmente el esquema estonio. Es entender que la combinacion entre digitalizacion institucional, reglas simples y un tratamiento favorable a la reinversion puede convertirse en una ventaja competitiva real para empresas locales que necesitan crecer rapido sin asfixiarse desde la etapa inicial.
Irlanda: atraer multinacionales y, al mismo tiempo, apoyar empresas irlandesas
Irlanda es un caso especialmente relevante porque demuestra que un pais puede ser muy exitoso atrayendo inversion extranjera y, al mismo tiempo, desarrollar una politica deliberada para fortalecer empresas propias. La labor de IDA Ireland en atraccion de inversion ha sido ampliamente reconocida. Pero ese esfuerzo convive con el trabajo de Enterprise Ireland, entidad dedicada a apoyar a empresas irlandesas en su crecimiento, desarrollo de capacidades y expansion internacional.
Esa dualidad institucional es importante. Irlanda no se limito a ser sede de operaciones de corporaciones globales. Tambien construyo mecanismos para que las empresas nacionales ganaran escala, exportaran y participaran en cadenas de valor mas sofisticadas. En su estrategia reciente, la propia IDA ha destacado la necesidad de profundizar los vinculos de suministro e innovacion entre la IED y las empresas radicadas en Irlanda.
El aprendizaje para Costa Rica es claro. No hace falta escoger entre promocionar el pais hacia afuera y fortalecer a los actores locales. Ambas agendas pueden y deben coexistir. La clave esta en articularlas, no en administrarlas como compartimentos aislados.
Israel: financiamiento, innovacion y una institucionalidad que comparte riesgo
Israel suele ser presentado como un caso singular por la intensidad de su ecosistema tecnologico, pero varias de sus lecciones si son relevantes para una discusion costarricense. La Autoridad de Innovacion de Israel ha desarrollado, por anos, programas de apoyo a emprendimientos, proyectos de investigacion y desarrollo, incubadoras y fondos especializados. En ese modelo, el Estado no sustituye al mercado, pero si actua como catalizador que comparte riesgo, ordena prioridades y ayuda a que ideas tecnicas se conviertan en empresas invertibles.
Ese rol institucional ha sido decisivo para ampliar la base de companias de base tecnologica y para sostener una cultura de innovacion orientada a mercados globales. Israel ha mostrado que el tamano del pais no impide construir un ecosistema exportador potente cuando existen mecanismos de financiamiento, redes de apoyo y una narrativa nacional que valora la innovacion como activo economico central.
Para Costa Rica, la leccion mas util no es tratar de imitar la magnitud del ecosistema israeli, sino asumir que una estrategia seria de empresas tecnologicas locales requiere instrumentos concretos de apoyo, no solo mensajes optimistas. Sin vehiculos que faciliten el nacimiento y la validacion de nuevas companias, el discurso pro emprendimiento queda incompleto.
Una propuesta tecnica para Costa Rica
A partir de lo anterior, una propuesta pais orientada a fortalecer empresas locales exportadoras dentro de la logica de zona franca podria organizarse en varios ejes complementarios:
- mantener la estructura del regimen de zona franca y su vinculacion con parque autorizado, aprovechando al mismo tiempo la flexibilidad que ya existe para la operacion de personal bajo esquemas de teletrabajo;
- priorizar empresas nacionales que desarrollen servicios exportables intensivos en tecnologia, inteligencia artificial, gestion de datos, automatizacion y soporte empresarial digital;
- facilitar acceso a capital mediante coinversion, incentivos bien focalizados y programas de aceleracion con orientacion comercial internacional;
- promover encadenamientos con multinacionales ya instaladas para que funcionen como primeros clientes, validadores de estandares y puertas de entrada a mercados mas amplios;
- fortalecer la formacion de talento emprendedor para que el conocimiento acumulado en empresas globales tambien pueda convertirse en negocios propios;
Esta propuesta no implica desvirtuar el regimen ni convertirlo en una politica indiscriminada. Implica usarlo con mayor inteligencia estrategica. Costa Rica ya sabe atraer operaciones. El siguiente nivel consiste en usar esa misma base para incubar un tejido empresarial costarricense mas sofisticado.
Conclusion
El desarrollo economico de Costa Rica no tiene por que quedar atrapado en una falsa dicotomia entre multinacionales y empresas locales. La ruta mas sensata es otra: mantener la capacidad de atraer inversion extranjera y, al mismo tiempo, construir una politica activa para que mas empresas nacionales nazcan, crezcan y exporten desde sectores intensivos en tecnologia y en soluciones habilitadas por inteligencia artificial.
Cuando una economia logra combinar una empresa extranjera de ciento cincuenta empleos con diez empresas locales de quince trabajadores cada una, no solo suma puestos de trabajo. Gana diversificacion, arraigo de capital, resiliencia, mas aprendizaje distribuido y una mejor capacidad para sostener su crecimiento frente a shocks externos.
Costa Rica ya demostro que puede atraer empresas. El siguiente paso es lograr que tambien nazcan aqui, escalen aqui y compitan con el mundo. Esa no es una negacion del modelo actual. Es su evolucion natural y, probablemente, su forma mas inteligente de madurar.
Fuentes consultadas
- Estonian Tax and Customs Board. Income tax and basic exemption; Taxation of dividends.
- Invest in Estonia. Corporate income tax; Investment Guide.
- IDA Ireland. Sitio institucional y estrategia 2025-2029.
- Enterprise Ireland. Sitio institucional sobre apoyo a empresas irlandesas y expansion global.
- Israel Innovation Authority. Sitio institucional; About the Israel Innovation Authority; Startup Fund; Technological Incubators.
- Hacienda de Costa Rica. Reforma reglamentaria del regimen de zonas francas con referencias operativas vinculadas a teletrabajo.
- Manual de auditorias para las empresas del Regimen de Zonas Francas, edicion 2025.
